La primavera que viene

Falta algo menos de un mes para la entrada oficial de la primavera, pero el buen tiempo que nos está acompañando últimamente está propiciando el que muchos de los diminutos bichos se estén despertando del letargo invernal. Pyrrhocoris apterus, el chinche de la malva arbórea, vulgarmente denominado zapatero, está demostrando una frenética actividad sexual.



Los adultos sexualmente maduros han invernado en este estadio para iniciar el ciclo con la llegada del buen tiempo. En observaciones realizadas en el pasado, pudimos comprobar que los apareamientos en esta especie son frecuentes y de larga duración.
La intensa coloración roja y negra de este hemíptero heteróptero, que semeja una máscara africana, resulta inconfundible.



Debajo de las piedras, algunas larvas de coleópteros apresuran su metamorfosis para alcanzar la fase de pupa.





Comparten hábitat con otros artrópodos como miriápodos, crustáceos terrestres (cochinillas), e incluso moluscos como las babosas.







Pero si algo nos indica que la llegada del buen tiempo es un hecho, independientemente de alguna que otra helada ocasional, es la frenética actividad en el hormiguero de la hormiga de los bosques, Formica rufa. La necesidad de comida para alimentar las larvas que habrán nacido en el interior del hormiguero durante el invierno, obliga a esta especie a intensas batidas de caza por las inmediaciones.



Es un hecho. La primavera está a la vuelta de la esquina y nos deparará, como todos los años, fascinantes espectáculos de la vida misma que os iremos contando.

La vida y la muerte

Hace poco publicábamos en Mundo de Insectos una fotografía de dos ejemplares de Heliotaurus ruficollis apareándose.



Durante algunas semanas, este coleóptero nos ha venido acompañando dando una nota de color a los campos de margaritas. Pero empiezan a desaparecer. Completado su ciclo vital, la muerte es el último proceso de dicho ciclo.
Ayer contemplábamos algo que no habíamos visto anteriormente. Aunque sabemos que las hormigas de los bosques (Formica rufa) son importantes depredadores, no nos imaginábamos que fueran capaces de atacar a coleópteros vivos y de un tamaño mucho mayor que el suyo. En la foto, una hormiga de los bosques (Formica rufa) ha conseguido atenazar una de las patas traseras de un Heliotaurus ruficollis que intenta huir.



El coleóptero, muy agresivo con sus propios congéneres cuando intentan desbancarle de su margarita, intentaba huir de la hormiga que no soltaba su presa.



Incluso, el coleóptero intentó remontar el vuelo, pero el lastre de la hormiga se lo impidió.



La hormiga se limitaba a ofrecer resistencia a todos los intentos del Heliotaurus por huir, suponemos que para acabar venciéndole por agotamiento. No conocemos el final de la historia ya que no pudimos observarles indefinidamente; pero, al no optar el coleóptero por la autotomía de su pata, unido a las poderosas mandíbulas de la hormiga, nos hacen suponer que el ejemplar de Heliotaurus ruficollis de la foto es más que probable que acabase en la despensa del hormiguero de turno.

Primeros muciélagos

Hoy hemos visto el primer murciélago sobrevolando los alrededores de nuestra casa al atardecer. Parece que empiezan a despertar de su estado de hibernación, lo que indica dos cosas: que está haciendo buen tiempo; y que debe empezar a haber insectos aunque aún no los veamos.
La hibernación de los murciélagos es muy curiosa. Leemos en Wikipedia: entran en estado de hibernación con más rapidez y facilidad que cualquier otro mamífero; los murciélagos se suelen conservar vivos en los laboratorios en el interior de frigoríficos. En cuanto es colocado en uno, el murciélago hace descender la temperatura de su cuerpo y entra en estado latente. Los latidos de su corazón disminuyen de 180 a 3 por minuto y sus movimientos respiratorios pasan de 8 por segundo en actividad a 8 por minuto en reposo .
De vez en cuando, en nuestra casa, se nos cuela alguno de estos curiosos bichejos, el murciélago común o Pipistrellus pipistrellus, dotado de afilados colmillos como el de la foto.



Lo que hace recomendable el uso de guantes para su manipulación e invitación amable para que abandone la casa, más que nada porque, aunque protegidos por la ley, nuestro gato no entiende de leyes y es un artista en la caza del murciélago.



En alguna ocasión hemos llegado tarde, al menos, más tarde que las hormigas que se han dedicado a rematar la faena iniciada por nuestro gato.

Hormigas marcianas

Esta semana hemos asistido a la difusión de la noticia del descubrimiento de las hormigas marcianas publicado en la revista científica PNAS. Christian Rabeling y colaboradores de la Universidad de Texas, han descubierto la Martialis heureka (hormiga de Marte), una especie de hormiga subterránea, depredadora y ciega.
Las hormigas evolucionaron hace más de 120 millones de años de las avispas, sus antecesores. Según Rabeling este "hallazgo es un claro soporte a la idea de que las hormigas subterráneas, depredadoras y ciegas tuvieron lugar al inicio de la evolución de estos insectos. Basados en nuestros datos y registros de fósiles, asumimos que el antecesor de esta especie fue un tipo de animal parecido a una avispa, el 'Sphecomyrma', ampliamente conocido como el eslabón perdido entre las avispas y las hormigas".



Aunque descubierta en 2003, se han tenido que realizar una serie de análisis morfológicos y genéticos para poder comprobar que se trataba de una nueva especie. Los resultados de las pruebas de ADN de las patas del animal confirmaron que su posición filogenética se encontraba en la base de árbol evolutivo.
Martialis heureka pertenece a su propia nueva subfamilia (Martialinae), una de las 21 que existen entre las hormigas. Esta es la primera vez que una nueva subfamilia de hormigas con especies vivas ha sido descrita desde 1923.

Fotografiando artrópodos

En Internet hay muy buenas páginas que ofrecen fotografías de artrópodos. Una de las que más me gustan es Ojodigital, la sección de macros. La verdad es que hay auténticos artistas por ahí, porque lo cierto es que es realmente complicado fotografiar a los artrópodos. Para empezar, es necesario una buena cámara reflex. La que yo tengo es de antes de la era digital y, aunque estoy ahorrando para una, de momento me tengo que conformar con la cámara digital Nikon Coolpix 3200 de mi mujer, que no es reflex, aunque tiene macro.



Ello me obliga a disparar entre 10 y 20 fotos para obtener una instantánea aceptable, siempre y cuando el bicho se esté quietecito u ocupado en otros menesteres más interesantes para él que el de posar para mí.



Si lo que queremos es fotografiar algún detalle del ejemplar de turno, el número de disparos puede aumentar considerablemente, como es este caso en el que queríamos captar el propodeo con dos espinas de esta Myrmica rubra.



Por cierto, fotografiar hormigas es una de las actividades más complicadas con las que me he encontrado: no paran nunca. Un recurso, factible en mi caso porque vivo en medio del campo, es someterlas a una sesión de refrigeración en nevera un par de minutos. Se quedan los suficientemente entumecidas durante un rato como para una sesión fotográfica.
Para otro tipo de bichos, el resultado de una foto aceptable es más el azar que la técnica o la perseverancia, como es el caso de este auténtico churro, un sírfido libando de una flor.



Si intentamos fotografiar escurridizas arañas debemos tratar de compaginar rapidez de actuación con una cierta habilidad, ya que, por lo general, dispondremos de muy poco tiempo antes de que desaparezca de nuestro campo de acción y proceda a esconderse.



A no ser que se trate de una perseverante futura mamá que aguante al pesado de turno con la cámara en mano para inmortalizarla.



Ya queda menos para que adquiera una cámara reflex digital. Prometo que, cuando la tenga, haré mejores fotos para este blog y para el de Mundo de Insectos.