En el principio; esto es, con anterioridad

Lo normal suele ser contar las historias por el principio; pero a veces el principio es un planteamiento que surge de una consecuencia que observamos ya sea de forma casual o programada.

Si en la entrada anterior hacíamos referencia a una excursión con mi hija la bichóloga a la laguna de Valdemanco para monitorear puestas de ranas (sapos en realidad), parece bastante obvio que algo sucede previamente a dicha puesta. Es por esa razón por la que hemos decidido concluir la historia empezada la semana anterior con un principio adecuado.

Con la que está cayendo últimamente en la Comunidad de Madrid (y gran parte de la España peninsular), es de presumir que ranas, sapos, tritones y demás anfibios deben estar más que contentos porque es precisamente cuando llueve cuando estos animalillos se dedican a reproducirse, con nocturnidad, alevosía y abnegado interés y entrega a la causa.

Quizás la culpa de esta desmesurada afición de mi hija por las ranas la tenga un cuento que le regalamos cuando era pequeña.

Porque lo cierto es que no hay más que ver su cara cuando contempla a alguno de estos animalillos pensando, o soñando quizás, con príncipes convertidos en ranas por los hechizos de alguna maléfica bruja.

Pero mi hija no es de ese tipo de princesas. Es más, como en la canción de El Chivi, Mi princesa, 

   

... frecuenta garitos 

donde siempre hay más ranas que principitos 

Pero centrémonos en lo que ocurre en las frías noches de invierno cuando las lluvias primaverales de abril se adelantan notablemente, como está ocurriendo en la actualidad. La fecundación en los anfibios es externa y, en el caso de ranas y sapos se denomina amplexo. El término procede del latín, amplexus, que significa abrazo. Los machos, más pequeños que las hembras, se montan a la grupa de estas y las abrazan de tal modo que es prácticamente imposible separarles. La hembra va depositando los huevos en el agua a la vez que el macho libera los espermatozoides por lo que la fecundación es inmediata. Si en la entrada anterior pudimos ver los enormes cordones de huevos fecundados, aquí podéis apreciar como se produjo este peculiar acontecimiento.

En este caso se trata de Epidalea calamita (sapo corredor) y, si os fijáis, además del largo cordón de huevos, el macho realiza un amplexo axilar; esto es, sujeta a la hembra fuertemente por debajo de sus extremidades anteriores.

En esta otra foto, lo que podéis apreciar es el amplexo inguinal (por encima de las extremidades posteriores) de Pelobates cultripes, el sapo de espuelas.

Mañana, por la noche, volverán a salir al campo (que hay que tener ganas) para monitorizar ranas, sapos, amplexos y lo que se tercie.

(Fotos de los amplexos: Helena Martínez, con la debida autorización)

¿Monitorear o monitorizar?

Ayer estuve en el campo con mi hija mayor. Ella es bióloga y trabaja en el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid. Desde hace años se dedica a las ranas. Buena parte de su trabajo consiste en acudir al campo, por la noche, cuando llueve, para tomar muestras biológicas y colocarlas un chip para hacerles un seguimiento. Eso que hace se ajusta a la definición de monitorizar que da la RAE.

Sin embargo, ayer, fuimos durante el día porque se trataba de ¿monitorizar? las puestas de las ranas realizadas la semana pasada en la laguna de Valdemanco, un humedal de origen natural protegido en la Comunidad de Madrid y donde se lleva realizando este seguimiento desde hace 16 años.

Un lugar privilegiado para los anfibios que pululan por allí: rana común (Pelophylax perezi); ranita de San Antonio ibérica (Hyla molleri); sapo corredor (Epidalea calamita); sapo de espuelas (Pelobates cultripes); gallipato (Pleurodeles waltl) y tritón jaspeado (Triturus marmoratus).

Para poder llevar a cabo esa tarea, hay que meterse en el agua porque es en este medio donde se realizan dichas puestas a modo de largos cordones de huevos unidos por una sustancia gelatinosa.

Puesta de sapo corredor (Epidalea calamita). La enorme cantidad de huevos procedentes de una misma hembra, nos indica la muy elevada presión que será ejercida sobre esta especie para que llegue a un estadio adulto, con suerte, algún que otro ejemplar.

Esta otra es una puesta de sapo de espuelas (Pelobates cultripes). En la foto siguiente se pueden apreciar claramente las diferencias entre una y otra puesta.

La de la derecha, la más externa, corresponde a sapo corredor (Epidalea calamita).

Y aquí es donde surge la duda sobre el título de este post: ¿monitorear o monitorizar? Si bien ambos términos pueden resultar sinónimos, hay alguna ligera diferencia entre ellos. Monitorizar, según la RAE, es observar o controlar (algo) por medio de un aparato. El término monitorear se utiliza casi exclusivamente en América y ha adquirido el sentido general de supervisar o controlar. Podríamos concluir que, mientras lo que hace el equipo de mi hija por las noches es monitorizar las poblaciones de ranas, durante el día se dedican a monitorear las puestas realizadas como consecuencia de sus comportamientos nocturnos.

Aunque no lo usemos en España, hemos de reconocer que el termino monitorear suena como muy nuestro, muy taurino.

Peligro entre las flores

 Con la llegada de la primavera las flores nos muestran todo su esplendor. Atractivos encantos para todos esos insectos polinizadores que tan serviciales se muestran en su tarea recolectora de polen. Entre los más típicos, las abejas solitarias que compaginan la construcción de su nido con la provisión del mismo. Sin embargo, con cierta frecuencia, las flores pueden representar un verdadero peligro para estos huéspedes. Ocultas entre las flores, las arañas de la familia Thomisidae acechan la llegada de cualquier intruso. Esta familia de arañas, más conocidas como arañas cangrejo, presentan un gran tamaño de los pares de patas primero y segundo y una peculiar capacidad para desplazarse lateralmente. No construyen telas sino que cazan a sus presas al acecho. Con anterioridad hemos hecho referencia en alguna ocasión a esta familia de arañas.

Una incauta y confiada abeja ha sido presa de una araña cangrejo imposible de clasificar para mi, aunque es posible que se trate de alguna especie del género Misumena. 

¿Daños colaterales?

 Hace más de un año que no publicábamos nada en este blog por culpa del protagonista de la entrada anterior. Pero va siendo el momento de seguir publicando algunas de nuestras curiosas observaciones con respecto a ese fascinante mundo bichil que nos rodea. Debo admitir que el mundo avícola no me fascina especialmente; supongo que será porque me recuerda un poco al nuestro por aquello de nuestra curiosa propuesta de clasificación de los seres vivos y la famosa definición de Sócrates por la cual el ser humano es un bípedo implume; si bien, el ingenioso Diógenes de Sinope cuando se lo oyó contar al gran discípulo del anterior, Platón, desplumando un pollo y soltándolo en la Academia de Atenas, exclamó: "¡Te he traído un hombre!", por lo que hunbo que añadir a la definición anteriorla apreciación de "con uñas planas". 

Pero dejando a un lado nuestras reminiscencias taxonómicas, debo reconocer que los plumíferos, en concreto las palomas, no me entusiasman. Su desquiciante presencia en la Plaza de San Marcos de Venecia resulta absolutamente agobiante.

Pero no es de esas pesadas palomas de las que queremos hablar.

La reciente aparición de una pareja de palomas torcaces (Columba palumbus, Linneo 1758) arrullándose en el árbol frente a mi terraza, hacía presagiar una historia interesante.

El que empezaran a construir un nido, prometía aún más.

Y que, finalmente, durante una natural ausencia de la más que presumible futura mamá, aparecieran unos huevos, empezaba a dar a esta historia un futuro interesante.

Con abnegada paciencia y constante perseverancia, pudimos llegar a observar en algún momento que ambos progenitores se turnaban en el cuidado del nido. No sabemos si eso es lo habitual dado que sólo pudimos observarlo en una ocasión y la ausencia de dimorfismo sexual en esta especie es notoria.

Finalmente, alrededor de unos diecisiete días tras la constatación de la existencia de los huevos, aparecieron en la historia dos nuevos personajes: unos pichones más feos que, nunca mejor dicho, la madre que los parió.

Estos simpáticos y feúchos animalejos, inspiraban, pese a todo, un cierto candor que se fue perdiendo en la medida que se iban haciendo cada vez más demandantes del necesario sustento para ellos y agotador para la madre que tiene que generar en su buche una sustancia con la que alimentarlos y que se denomina leche de paloma. Ver "amamantar" a los ávidos polluelos continuamente los iba haciendo menos entrañables.

Y eso era tan sólo en su primera semana de existencia.

Pero, de repente, algo sucedió que alteró el curso de los acontecimientos. Un inesperado vendaval provocó una respuesta de la Naturaleza que supuso un prematuro y único vuelo de los ávidos polluelos al quebrar una de las ramas donde se sustentaba el nido. El desastre resultó evidente. Una llamada a los bomberos de un vecino hizo el resto; pero puedo asegurar que no fueron los bomberos los responsables del natural desastre que sobrevino. No podemos, por esta vez, culpar al ser humano de unos daños colaterales como consecuencia de su intervención.

Una curiosidad respecto a su nombre etimológico Columba palumbus: del latín, columba significa paloma y palumbus torcaz que viene a su vez del latín torques, collar. De este modo Linneo le dio el nombre en latín de paloma de collar. Sin embargo, el actual término en nuestro idioma de paloma procede de palumbus, lo que parece indicar que ya en tiempos de los romanos las torcaces eran más abundantes que las bravías (Columba livia) de las que proceden las palomas domésticas.

"Puto bicho"

El inicio de la pandemia de COVID-19 me pilló durante el proceso de revisión de un libro que he escrito en el que se recogen historias de bichos. El libro comienza así:
"El diccionario de la Real Academia Española (RAE) de la lengua define la palabra bicho como una forma despectiva de referirse a un animal. Otros significados de la palabra hacen referencia a una “persona aviesa, de malas intenciones” e, incluso, en el argot taurino, al sufrido toro de lidia. En femenino, bicha, es una forma coloquial en determinadas regiones de denominar a las culebras u otros ofidios. Pero, en ningún caso, la palabra bicho hace referencia al sentido cariñoso que le damos y reivindicamos nosotros, similar al de la película homónima Bichos: una aventura en miniatura (John Lasseter y Andrew Stanton, 1998)."
Me he estado planteando añadir una apreciación nueva: puto bicho, en referencia al SARS-CoV-2 causante de la enfermedad COVID-19. Pero no encaja de ninguna manera. Para empezar, los virus quedan fuera de la clasificación de los seres vivos y tienen su clasificación propia habiéndose propuesto el dominio informal Acytota (acelular) para meterlos ahí. Ni siquiera podríamos denominarlos protobichos, término que en mi libro reservamos a los integrantes del reino Protista y que técnicamente también se encuentran fuera del reino Animalia.
La verdad es que, no obstante lo anterior, a mí me resulta más fácil explicarle a los pacientes que se encuentran o se pueden encontrar infectados por el "puto bicho" que decirles que están infectados por el SARS-CoV-2 (severe acute respiratory syndrome coronavirus 2) que causa la COVID-19 (Coronavirus Disease), nombre propuesto por la OMS y aceptado por la comunidad científica internacional que, traducido al español, sería enfermedad por coronavirus. Como ha habido varias, de ahí lo de 19 (de 2019). Y os recuerdo que enfermedad es un término femenino: la enfermedad. Si nos referimos a la enfermedad nos referimos a la COVID-19.

He aquí el aspecto de este "puto bicho" en una microfotografía electrónica, aunque resulte más bonita esta otra después de utilizar técnicas que requieren un procesamiento posterior por ordenador:

Sin embargo, no creo que se pueda hablar de bonito en algo que con bastante frecuencia causa una neumonía bilateral que, lamentablemente, mata a las personas.

Esta radiografía corresponde a un paciente mío con diagnóstico confirmado por PCR (Polymerase Chain Reaction; en español, reacción en cadena de la polimerasa) y que falleció en menos de 24 horas.
No, definitivamente no. Este "puto bicho" no puede tener cabida en mi libro que se titula El suicidio del abejorro y otras historias. Lo que si tiene cabida en él es el cambio de la dedicatoria. Originalmente iba a ser:

A la madre que me parió

Pero la he cambiado por esta otra:

A mi hermana Mari Mar, víctima de la COVID-19, in memoriam.

A la madre que nos parió a ambos

Primera Machaon

Tras un período de cierto abandono de este blog, retomamos nuestras observaciones con los entrañables bichos que nos rodean. Este año se está produciendo un cierto retraso en el avistamiento de mariposas, al menos por la zona en la que yo vivo. Sin embargo, la eclosión de la primera mariposa de su crisálida en el día de ayer, nos ha llenado de entusiasmo y optimismo. Tras haber pasado parte del otoño, el invierno y toda la primavera en su habitual letargo invernal, la primera generación de la mariposa Papilio machaon ya está en marcha. En tan solo un día, una anodina crisálida empezó a mostrar un oscurecimiento muy llamativo apreciándose el apunte de sus llamativas alas en su interior.
Una vez que surgió la mariposa, con delicadeza y sin manipulaciones de ningún tipo, fue depositada sobre la planta de ruda que la alimentó la temporada pasada durante su fase de oruga. Allí fue estirando sus alas y dejando que estas se secaran para, al final, cuando ella quiso, acabar volando en libertad.

Ahora confiemos en que las exhuberantes rudas atraigan y acojan para la puesta a hembras de macaón fertilizadas para nuevas e interesantes observaciones.

Cochinillas

Ruda es una fuente inagotable de observaciones cuando menos curiosas. Observar como algunas de sus ramas se poblaban de algo blanquecino despertó nuestra curiosidad. La cochinilla algodonosa había procedido a colonizarla por contigüidad con otra planta completamente afectada.

La cochinilla algodonosa (Planococcus citri) es un hemíptero fitófago poco selectivo, por lo que ataca buen número de plantas, si bien es su presencia en plantaciones de cítricos e invernaderos donde puede causar importantes daños desde un punto de vista económico.

Los agrupamientos de estas cochinillas se recubren de abundantes secreciones céreas de aspecto blanquecino que atraen a las hormigas.

Es un buen ejemplo de simbiosis ya que, de esta manera, las hormigas protegen a este hemíptero de los innumerables enemigos que tiene, entre ellos, las avispas parasitoides y, por supuesto, Cryptolaemus montrouzieri, un coleóptero de la familia de las mariquitas (Coccinellidae).
El dimorfismo sexual está bien diferenciado por cuanto que los machos son alados, si bien nosotros no hemos podido llegar a observar ninguno. Hubiera resultado interesante ya que hemos podido averiguar que la hembra de esta especie puede copular con dos machos al mismo tiempo.

Una exhaustiva limpieza manual de la ruda, junto a la eliminación de la planta próxima que provocó su colonización, ha permitido evitar una verdadera plaga, pues aunque quedan algunos cuantos ejemplares pastoreados por hormigas, no parece que ruda sea una planta agradable de colonizar para las cochinillas.

Visitantes inesperados

La adquisición de una planta de ruda para la terraza de casa nos ha deparado una interesante sorpresa a la vuelta de las vacaciones. Aunque la finalidad de la planta fuese esa, sinceramente, no esperábamos que ocurriese. La presencia de unas pequeñas oruguitas de la mariposa Papilio machaon nos alegraron enormemente. Mientras completan su ya avanzado ciclo vital, que publicaremos en Mundo de Insectos, otro visitante inesperado nos ha permitido una buena sesión fotográfica. Se trata de una pequeña araña a la que ya hemos hecho referencia anteriormente: probablemente Misumena vatia.

Su presencia entre nosotros duró menos de lo esperado, presumiblemente, porque debió percatarse que la ruda no era un buen territorio para cazar incautos insectos que acuden a las ya marchitas flores de la planta.

Una característica de esta araña cangrejo (familia Thomisidae) es la capacidad de cambiar de color del blanco al amarillo y viceversa, para conseguir un mejor mimetismo con las flores de la planta en la que se ubique, si bien para ello tarda unos días en hacerlo.

El breve espacio de tiempo con nosotros no nos permitió poder ilustrar este interesante ejemplo de homocromía. Una curiosidad, el cambio de color del blanco al amarillo tarda más días que a la inversa.

Juan Salvador Gaviota

La única ley es la que guía a la libertad

 Richard Bach, Juan Salvador Gaviota, 1970.

Las gaviotas son aves a las que estamos bastante acostumbrados en zonas costeras donde han impuesto su presencia e incluso desplazado a otras especies por su enorme capacidad de colonización y agresividad. La mayoría de especies de gaviotas pertenecen al género Larus. El ejemplar de la foto es la inconfundible gaviota patiamarilla (Laurus michahellis) propia de nuestro Mediterráneo.

Dos cosas me han llamado siempre la atención de las gaviotas: su inicio del vuelo; y su capacidad de planear dejándose llevar por el viento.

Pero resulta inevitable hablar de gaviotas y no hacer referencia al libro Juan Salvador Gaviota (Richard Bach, 1970), una metáfora sobre la libertad y el afán de superación aunque, desde mi punto de vista, la gaviota no sea el animal más apropiado para ello.

Cangrejos transexuales

La naturaleza está llena de curiosidades que multiplican la diversidad hasta extremos casi inimaginables. Es difícil encontrar costumbres o comportamientos en el ser humano que no se reproduzcan en el mundo animal como tareas adaptativas para la supervivencia de la especie. Uno de los casos más curiosos es el del cangrejo común o cangrejo verde europeo (Carcinus maenas), cuyos machos, parasitados por percebes del género Sacculina (S. carcini) hace que estos se comporten como hembras.
Carcinus maenas tiene un exoesqueleto en forma de abanico con cinco dientes o espinas romas a lo largo del borde de la concha por detrás del ojo. El primero de estos dientes forma el margen posterior de la cuenca del ojo y la quinta está en la parte más ancha. Además presentan tres dientes redondeados o lóbulos entre sus ojos.

Nativo del noreste Atlántico y del mar Báltico, su alto poder invasor le ha llevado a colonizar hábitats similares en Australia, Sudáfrica, Sudamérica y las costas atlánticas y del océano Pacífico de Norteamérica, Está considerado una de las 100 especies invasoras más dañinas.
La infestación de estos cangrejos por otro crustáceo rhizocephalo emparentado con los percebes, Sacculina carcini, es uno de los ejemplos más característicos de la denominada castración parasitaria.
Las microscópicas larvas de primer estadio del parásito, denominadas nauplios, mudan varias veces durante cinco o seis días mientras forman parte del placton.

(Fuente: http://planktonnet.awi.de/index.php?contenttype=image_details&itemid=58633#content)

Tras esa  fase de larva nauplio, se transforma en una larva cipris que es la que ataca al huésped por sus antenas. A partir de ahí, se despoja de su tórax y abdomen y entra en el cangrejo como una masa de células embrionarias. Esa masa de células migra hacia el intestino medio del cangrejo justo por debajo del corazón y se extiende en forma de zarcillos para obtener su alimento de los nutrientes del huésped. La hembra extiende una protuberancia hacia el exterior del cangrejo a través de la cual permitirá su fecundación por las larvas macho en un sistema de apareamiento poliándrico. El cangrejo huésped (hembra) creerá que se trata de su propia puesta y velará por el cuidado de ella.

Sin embargo las larvas de Sacculina carcini no discriminan a la hora de infestar a los cangrejos Carcinus maenas, haciéndolo por igual en machos y hembras. Lo llamativo del caso es que si se trata de un cangrejo macho, provocará en este cambios no solo físicos, como el ensanchamiento del abdomen típico de las hembras, sino que modificará incluso el patrón de comportamiento del macho para hacerlo igual que las hembras. En ambos casos, machos y hembras del cangrejo quedan estériles pero se afanan en el cuidado de la puesta de la que emergerán las larvas del parásito para colonizar a nuevos cangrejos.
Sacculina carcini ha sido considerado como un medio de control de las especies invasoras del cangrejo común europeo, pero debido a la baja especificidad del huésped también parece dañar las poblaciones de cangrejos no invasivos, ya que se ha podido comprobar que puede afectar también a Carcinus aestuarii, Liocarcinus depurator, Perimela denticulata y otros cangrejos de la familia Portunidae.

Condenado a vivir

Desde el momento que el pez gato protagonista de la entrada de hace un año picó el cebo que le convertía de pez a pescado, solo le quedaban dos posibilidades. Debido a su lógica inclusión en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras, la normativa sobre pesca de las diferentes Comunidades Autónomas establece que el pez gato no pueda ser devuelto a su medio. Sufrir la agonía de una muerte lenta por asfixia es la que le suele esperar a sus congéneres cuando caen en el cebo. El ejemplar de la foto tuvo la suerte de contar con una pecera de acogida.

Desde hace aproximadamente un año, este ejemplar ha conseguido adaptarse bastante bien a un nuevo medio al que ha sido condenado a vivir.

No puede considerársele una mascota al uso. No suele hacer nada. Sus hábitos nocturnos, aunque cada vez más relajados, permite que coincidamos en alguna noche de insomnio o de retraso de retirada a nuestros aposentos algún que otro viernes o sábado. Pero, a cambio, no muestra exigencias especiales. Poco a poco, se adapta a su condena a la vida.

Gastronomía y ciencia

Nuestro interés culinario no está para nada reñido con nuestro interés científico. Si ya dedicamos una entrada en el pasado a los entrañables bichos navideños, queremos aprovechar la ocasión para dedicar esta entrada gastronomo-científica a un ejemplar de bicho realmente interesante: la dorada a la sal. Dos retos se planteaban: preparar este plato por primera vez; y documentarnos acerca de este pescadillo del orden Perciformes, familia Sparidae y por tanto pariente cercano de los sargos y los besugos. La dorada (Sparus aurata), debe su nombre a la presencia de una franja dorada en la parte superior de los ojos.

Son peces omnívoros dotados de unas buenas filas de dientes.

Dos ejemplares de 900 g. cada uno, fueron pescados en la pescadería para proceder con la primera parte del ensayo gastronomo-científico de esta entrada.

En una bandeja, sobre un lecho de sal gorda, fueron perfectamente ubicados mientras se procedía a calentar el horno. Mientras tanto, nuestro pez gato permanecía agazapado bajo su amiga, una manta de plástico con la que hace buenas migas, no sabemos si atemorizado por los dientes y el tamaño de su pariente lejano o por nuestras posibles aviesas intenciones de depararle un final parecido.

Tras cubrir a las doradas de sal, de ahí el más que probable nombre de doradas a la sal, se introducen en el horno donde según he podido informarme en páginas especializadas la regla es 20 minutos por kilo de pescado.

Mientras el pescado se va haciendo lentamente, se procede a freír cebolla, pimiento verde y rojo, que formarán parte del aliño que acompañará al plato, junto con patatas.

Más que nada es por estar entretenidos mientras el horno va realizando su función. Como en este caso el factor tiempo juega a nuestro favor, mientras la dorada se va haciendo, vamos a dedicarnos a la parte científica de la entrada. Documentándonos acerca de Sparus aurata, nos enteramos de algo que no sabíamos: se trata de una especie hermafrodita protándrica (¡vaya palabro!) y en el caso de la dorada, nacen todos machos hasta aproximadamente los dos años para, a partir del tercero, transformarse en hembras, aproximadamente cuando alcanzan sobre los 600 g. de peso. Reconozco que lo del hermafroditismo protándrico despertó mi curiosidad. Investigando un poco encontramos una interesante página donde nos lo explica. Básicamente el hermafroditismo puede ser sincrónico o secuencial, dependiendo de que los dos sexos se presenten activos a la vez o primero se dé uno y luego el otro. El sincrónico es raro entre los peces, pero no así el secuencial que puede ser a su vez protógino o protándrico, dependiendo de qué sexo esté activo en primer lugar. Los protóginos son primero hembras y luego se transforman en machos, sucediendo lo contrario en los protándricos como es el caso de nuestra dorada o una de las especies más típicas en las que se ha estudiado este fenómeno, el pez payaso, nombre genérico con el que se designan unas cuantas especies recogidas en dos géneros, el más característico Amphiprion.

Seguríamos con este apasionante tema de no ser porque nuestras doradas ya se han horneado y están listas para ser rescatadas de la sal en la que se han cocinado.

Tras lo cual, solo queda disfrutar de este delicioso manjar que, de paso, ha servido para satisfacer nuestra curiosidad científica.

Bon appétit!